Stilfontein (Afrique du Sud) - La police a annoncé ce mercredi (heure locale) que 60 corps ont été retirés d'un puits d'or désaffecté en Afrique du Sud - après des mois de tentatives d'expulsion de mineurs illégaux !

Les autorités avaient commencé à récupérer les corps ainsi que des survivants lundi, après que des habitants aient exprimé leurs craintes que plus de 100 personnes aient été tuées dans la mine de Stilfontein, à environ 140 kilomètres au sud-ouest de Johannesburg.

"Au deuxième jour de l'opération, un total de 106 mineurs illégaux vivants ont été récupérés et arrêtés pour exploitation minière illégale. Cinquante et un ont été déclarés morts", a indiqué la police dans un communiqué. Neuf corps avaient été retrouvés la veille.

La mine s'étend sur 2,6 kilomètres sous terre et une machine spéciale a été utilisée lundi pour extraire les mineurs et les corps, une poignée de personnes à la fois.

Les Sud-Africains appellent ces mineurs "zama zamas" - "ceux qui tentent leur chance" en langue zouloue. Il s'agit souvent de migrants des pays voisins, accusés de criminalité par les habitants.

La police a exprimé la crainte que des centaines d'entre eux se trouvent encore sous terre. Lors d'une visite sur place mardi, le ministre de la Police, Senzo Mchunu, a toutefois refusé de donner une estimation du nombre qu'ils pourraient être. "Il n'y a aucun moyen de dire : 'Je sais avec certitude qu'ils sont si nombreux'", a-t-il déclaré. "Tout chiffre que nous avons ici est une estimation, c'est une supposition".

Depuis août, date à laquelle les autorités ont commencé à faire sortir les mineurs illégaux de la zone, plus de 1500 d'entre eux ont été arrêtés à Stilfontein. L'Afrique du Sud a expulsé 121 d'entre eux, selon la police.

Les survivants semblaient émaciés, leurs jambes n'avaient plus que la peau sur les os. Les autorités avaient auparavant tenté de couper l'approvisionnement en nourriture et en eau de la mine afin de faire partir les mineurs.

Mais en novembre, un tribunal a ordonné à la police de lever toutes les restrictions autour du puits afin que les personnes en surface puissent à nouveau distribuer de la nourriture et de l'eau aux personnes sous terre.