Depuis le 14 mars 1915, il y a maintenant 110 ans, une épave du nom de "Dresden" gît au large de l'île Robinson Crusoé dans le Pacifique Est. Il devrait être encore bien conservé et est considéré au Chili comme un monument et un bien national. Il s'agissait autrefois du croiseur le plus rapide de la marine impériale et venait d'effectuer l'un des plus longs voyages en mer de l'histoire de la marine. Avant de trouver sa sépulture en mer à 60 mètres de profondeur et à 18.000 kilomètres de chez lui, le petit croiseur Dresden avait vécu quelques aventures légendaires.

Lorsque ce navire de 118 mètres de long a été mis en service par la marine en 1908, il disposait également d'un arsenal impressionnant de canons. Sa plus grande arme, qui a sauvé plusieurs fois la vie des 360 membres d'équipage, était toutefois la vitesse.

Les deux turbines Parsons (18.880 CV) avec quatre hélices faisaient paraître le petit croiseur surpuissant, une vitesse de plus de 25 nœuds (47 km/h) était possible. Celui qui était rapidement hors de portée de tir n'avait pas besoin de blindage.

En décembre 1913, le "Dresden" quitta pour la dernière fois ses eaux territoriales. Il devait protéger les intérêts commerciaux allemands dans l'Atlantique Ouest. Parallèlement, il emmena un ex-président mexicain en exil en Jamaïque. Alors qu'elle s'apprêtait à rentrer chez elle en août 1914, elle reçut un message radio du commandement de la marine : "Danger de guerre imminent - ne pas rentrer chez soi - mener la guerre des croiseurs"".

La Première Guerre mondiale venait de commencer. Le capitaine de frégate Fritz Lüdecke décida de partir en mission au large de la côte est de l'Amérique du Sud. Dans sa mission principale en temps de guerre, à savoir "couler des navires", le petit croiseur Dresden a connu un certain succès.

Ce sont surtout les navires marchands britanniques qui étaient visés, tant qu'ils transportaient une cargaison plus que neutre pour la guerre.

En septembre, l'ordre fut donné de rejoindre l'escadre impériale d'Asie orientale avec le petit croiseur "Leipzig" et de passer dans le Pacifique. Au large de l'île de Pâques chilienne, la flotte britannique est prise au piège. Comme seul le "Leipzig" rompit le silence radio, l'ennemi crut à une victime facile et remarqua trop tard l'armada bien plus importante.

Cette "bataille navale de Coronel" fut la première défaite de la Royal Navy depuis cent ans. Le "Dresden" et le "Leipzig" y ont largement contribué - c'est pourquoi, plus tard, deux montagnes ("Mount Dresden" et "Mount Leipzig") ont été nommées d'après les navires au Canada . Pendant une courte période, l'espace maritime entre Panama et le Cap Horn était sous contrôle allemand.

Mais le vice-amiral Maximilian Graf von Spee, chef de l'escadre d'Asie de l'Est, avait la grande victoire qui lui montait à la tête. Contrairement aux doutes des capitaines de "Dresden" et de "Leipzig", il ordonna de passer dans l'Atlantique et d'attaquer la base britannique des îles Malouines. Ce que la marine impériale ignorait, c'est que peu avant son arrivée, deux des croiseurs de combat les plus modernes y avaient jeté l'ancre.

Cette fois, ce sont les Allemands qui ont été pris en chasse. Face au torpillage de son escadre, von Spee libéra le "Dresden" - en raison de sa vitesse, il était le seul navire à pouvoir échapper à la destruction.

Il y parvint effectivement en surutilisant ses machines et en atteignant parfois 28 nœuds. Ce 9 décembre 1914, 2400 hommes perdirent la vie dans la "bataille des îles Malouines".

Pour l'amirauté britannique, la victoire était toutefois considérée comme inachevée tant que le "Dresden" pouvait encore causer des dommages. Elle a déployé des ressources considérables pour retrouver le petit croiseur. Sans succès. Car le navire fut caché dans une baie des fjords de la Terre de Feu qui ne figurait pas sur les cartes.

Et comme il n'avait plus de charbon ni de provisions, l'équipage a brûlé du bois qu'il avait lui-même coupé et s'est nourri de poissons et de coquillages pendant sept semaines. C'est alors qu'un cargo civil allemand apporta l'aide nécessaire.

Le capitaine Lüdecke se vit alors à nouveau en mesure de mener une guerre de croiseurs dans le Pacifique - cette fois-ci avec moins de succès. En effet, alors que le "Dresden" attendait à nouveau un navire de ravitaillement en charbon, le croiseur blindé britannique "Kent" fit son apparition. Avec une vitesse maximale de cinq heures, il réussit à nouveau à s'échapper, mais les machines furent définitivement ruinées. Grâce à leurs dernières forces, ils parvinrent à rejoindre une baie au large de l'île de Robinson Crusoé.

Entre-temps, Lüdecke a reçu l'autorisation de la marine impériale de remettre le navire aux autorités chiliennes et de faire interner l'équipage. Mais avant l'arrivée d'un navire de guerre chilien appelé à cet effet, les deux croiseurs britanniques "Glasgow" et "Kent" se sont présentés devant la baie et ont immédiatement ouvert le feu. Huit hommes sont morts.

Le "Dresden" a hissé le drapeau blanc et les tirs ont cessé. Le capitaine envoya son aide de camp au navire de tête pour déposer une protestation formelle. Lüdecke gagna ainsi suffisamment de temps pour préparer l'auto-submersion du navire et sauver l'équipage sur l'île. Le 14 mars 1915 à 11h15, le petit croiseur Dresden a coulé dans la baie de Cumberland.

Lüdecke et son équipage ne revinrent de captivité au Chili qu'en 1919. Sur l'île de Robinson Crusoé, il existe désormais une école appelée Escuela Dresden. En 2006, la cloche bien conservée du navire (155 kilos) a été récupérée par des plongeurs allemands et chiliens.

Après avoir été restaurée, elle peut être admiréedepuis 2008 au Musée d'histoire militaire de Dresde .